NASA造出会“缩骨功”的3D打印机器人，或成火星探测神器

南极熊2017年3月28日讯，美国宇航局（NASA）无疑是当前应用3D打印技术最多的航天机构，迄今为止已经取得了许多成果，比如成功测试了带3D打印金属零部件的火箭发动机，为国际空间站（ISS）送去了首台太空3D打印机等。现在，其下属喷气推进实验室（JPL）又玩出了新花样，就是上图中这种小型弹出式平板折叠探测机器人（简称PUFFER）。

据南极熊了解，PUFFER是一种通过无线电遥控的机器人，主要组件均为3D打印，设计目标是辅助更大的机器人进行地形探测，主要亮点如下：

①越野和攀爬能力都很强，可轻松爬上45度的斜坡，而这已经通过JPL过去1年多时间里进行的大量实地测试得到了证明
②会“缩骨功”，其实就是能将两侧的轮子横向折叠，从而降低自身高度，从而进入较狭窄的缝隙（如下图所示）

此外，它还有一条尾巴（用于保持平衡）并且在腹部配备了太阳能电池，只要能被阳光照到就能随时随地喂饱自己。

“PUFFER可以与漫游者机器人进行同步科学探测。所以，相同的时间内，你就能完成更多的工作。”PUFFER的项目经理Jaakko Karras解释说，“而由于它们很小并且可以折叠，理想的方案就是将很多个它们部署在大型机器人周围，随时去探索较为偏远和危险的地区。”

很显然，PUFFER可以在地球上很多地方大施拳脚。不过JPL最终的目标还是用它去探索别的星球，比如当前最有可能实现人类外星殖民的火星。

有趣的是，如此小巧又强悍的PUFFER其实是由加州大学伯克利分校仿生Millisystems实验室（BML）的一名学生Karras在玩折纸时想到的。只不过JPL接手后，材料从纸张变成了印刷电路板（PCB）和3D打印的零部件。另外，它的运动控制部分正是JPL与BML联合开发的，而高分辨率显微成像系统（精度10微米）则是由另一家位于伊利诺伊州的Distant Focus公司提供的。

如前文所述，在过去1年里，NASA已经在各种地形（如与火星表面很相似的加州彩虹盆地）对PUFFER做了实际测试，而后者均表现的非常好。在其中一个水平但泥泞道路的测试中，它甚至只靠一块电池就跑出了625米。

当然即便如此，PUFFER也依然有许多改进的空间。比如NASA目前就在着手为其添加更多的科学设备，以便它可以执行水采样、特定环境下化学成分分析等更多任务。此外，他们还打算让它变得更加智能，彼此能够进行交流合作。

延伸阅读：
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编译自 3ders