英国计划在本土发射第一枚Orbex Prime 3D打印火箭

2020年7月16日，南极熊注意到，Orbex公司宣布，它将成为第一家在苏格兰北部海岸太空中心将火箭发射到轨道上的公司。这被认为是英国（UK）太空计划向前迈出的重要一步。

这家公司的垂直运载火箭Orbex Prime，预计最早将于2022年开始执行飞行任务，使用世界上最大的3D打印火箭发动机。这款3D打印火箭发动机采用独特的单件制造，没有接头、接缝或焊缝，有望在前往轨道时承受极端的温度和压力波动。

此前从未有火箭从英国本土发射到轨道上，英国唯一的一次轨道火箭发射发生在1971年，从澳大利亚的一个发射场起飞。这就是为什么苏格兰的新兴太空公司，首次将轨道发射对于欧洲大陆和英国至关重要，并成为全球22个活跃太空探索的最新成员之一。

Orbex公司首席执行官Chris Larmour说："我们感谢众多当地人在整个细致的规划过程中，积极参与和支持。我们期待着成为当地社区的紧密成员，我们在太空中心建立了自己的长期团队。"

未来萨瑟兰空间枢纽的渲染图（图片由NORR建筑事务所/HIE提供）

高地委员会的决定将使Orbex公司能够完成其发射场安装和发射准备小组的详细范围界定，这将在空间中心创造全职的永久性工作岗位。此外，该机构委托进行的经济影响评估认为，开发新站点可以支持高地和群岛约250个高质量的工作岗位，包括制造、供应链和培训机会，预计招聘工作将在太空港建设期间开始。

Orbex公司已经在苏格兰高地的Forres建立了一个火箭设计和制造工厂，预计在那里组装创新火箭，然后将其运往萨瑟兰太空港发射。这枚两级火箭设计用于将小型卫星送入地球轨道，由Orbex公司的航天专家完全重新思考和设计，这些专家在美国宇航局（NASA）、欧洲航天局（ESA）、阿丽亚娜（Ariane）等长期组织以及其他商业航天公司都有专业经验。Orbex公司过去曾宣称，其新颖的结构使Prime运载火箭比小型运载火箭中的任何其他运载火箭轻30%，效率高20%，每立方升的功率比许多重型运载火箭都要大。

Orbex的3D打印火箭发动机（图片由Orbex提供）

Orbex Prime将使用可再生的生物燃料，提供行业领先的超低二氧化碳排放，这对苏格兰高地的社区来说可能是个好消息。尽管全票通过了规划申请的决定，但反对萨瑟兰发射场的声音还是不少，居住在该地区的居民提出了400多份反对意见，很多人都集中在将作为发射台建设基地的泥炭地的环境风险上。为此，就连英国政府也不得不发表声明，确保采取一切措施将航天活动对环境的影响降到最低，甚至还规定了航天中心的几个条件，包括将每年的发射次数限制在12次。

从高地发射场发射的卫星将用于科学、环境和商业目的的地球观测，包括收集数据以监测和处理世界各地气候变化的影响；以及用于电信卫星星座。

Orbex公司还证实，它已经签署了6份发射合同。过去，该公司透露了三个客户的身份，他们将成为首批搭乘Orbex Prime从萨瑟兰太空港发射卫星的客户，这些客户分别是英国领先的小卫星制造商萨里卫星技术公司（SSTL）；总部位于瑞士的Astrocast公司，希望发射其多颗纳米卫星，用于开发覆盖整个地球的物联网（IoT）网络；以及西班牙航空航天和国防公司Elecnor Deimos，该公司确认Orbex将发射多达20颗卫星。

Orbex Prime发射器第一级由6台3D打印发动机提供动力，Orbex的工程师自2016年年底开始运行主级推进测试（图片由Orbex提供）

萨瑟兰空间中心的批准恰好与Orbex公司的紧张工作时期相吻合，因为在COVID-19大流行期间，设计和开发工作一直在继续。该公司表示，其创新的同轴燃料箱正在接受持续的低温测试，最近还签署了一份租约，在靠近公司福雷斯总部的前皇家空军（RAF）金洛斯基地安装一个新的测试设施。与此同时，Orbex公司的火箭发动机一直在通过一项越来越苛刻的性能测试计划取得进展，同时航空电子设备和制导系统也在进行地面测试。

Orbex由欧洲最大的两个风险投资基金Heartcore Capital和High-Tech Gründerfonds，以及战略投资者Elecnor Deimos Space、英国航天局、欧空局和欧盟委员会Horizon 2020计划资助，2018年7月，Orbex宣布已经为该项目赢得了3000万英镑（4000万美元）的私人和公共支持，使其成为欧洲资金最雄厚的私人发射公司，直接摆脱了隐身模式。

发射操作的核心是Orbex任务控制中心，该中心允许飞行控制人员在飞行过程中访问众多数据流并与运载火箭进行通信，图片由Orbex提供

英国政府雄心勃勃的计划是到2030年占据全球太空经济的10%，这转化为一个不断增长的基于空间的服务、应用和制造市场，以及支持发射活动的基础设施。到目前为止，萨瑟兰太空中心是唯一一个计划中的未来垂直飞行器发射场，但它并不是英国唯一的预期太空港。目前还有四个地点可以改造现有的基础设施，发展水平太空港跑道，是未来几十年太空旅游计划的理想选择。


编译自：3dprint